Desde una perspectiva química, los micronutrientes son sustancias que, aunque requeridas en cantidades mínimas, son esenciales para el funcionamiento, crecimiento y desarrollo adecuado del cuerpo humano, funcionan como parte de estructuras o como catalizadores.
Estos incluyen vitaminas, minerales y oligoelementos (elementos traza). Si bien la cantidad necesaria es pequeña en comparación con macronutrientes como carbohidratos, proteínas y grasas, su papel es crucial en muchos procesos biológicos.
1. Vitaminas
Las vitaminas son compuestos orgánicos que no pueden ser sintetizados en cantidades suficientes por el cuerpo, y por lo tanto, deben obtenerse de la dieta.
Estas son esenciales para diversas reacciones bioquímicas en el cuerpo. Desde el punto de vista químico, las vitaminas son moléculas complejas que varían en estructura y función.
Se pueden dividir en dos categorías principales:
- Vitaminas liposolubles: Estas vitaminas se disuelven en grasas y aceites. Incluyen las vitaminas A, D, E y K. Al ser liposolubles, tienden a almacenarse en el tejido graso del cuerpo y el hígado, y es por este motivo que un exceso de estas vitaminas de ser un exceso grande podrían causar problemas para la salud, ya que se almacenan.
- Vitaminas hidrosolubles: Se disuelven en agua e incluyen las vitaminas del complejo B y la vitamina C. A diferencia de las vitaminas liposolubles, estas no se almacenan en grandes cantidades en el cuerpo y se excretan fácilmente en la orina, por lo que un exceso de éstas
es menos frecuente y preocupante, de hecho se usan a veces en exceso para su eliminación vía orina y favorecer la perdida de líquidos con ello.
2. Minerales
Los minerales son elementos inorgánicos que provienen de tierra, agua y aire y que son absorbidos por las plantas o consumidos por animales.
Nuestro cuerpo necesita estos minerales para realizar diversas funciones, desde la formación de huesos hasta la transmisión de impulsos nerviosos.
Los minerales se dividen en dos categorías:
- Macrominerales: Estos son requeridos en cantidades mayores en el cuerpo y incluyen calcio, fósforo, magnesio, sodio, potasio, cloruro y azufre.
- Microminerales o elementos traza: Estos son requeridos en cantidades mucho menores. Incluyen hierro, manganeso, cobre, yodo, zinc, cobalto, flúor y selenio.